Радиатор отопителя - это всего лишь уменьшенная копия обычного радиатора, используемого для жидкостного охлаждения двигателя. Просто, в отличие от своего "старшего брата", он предназначен не для охлаждения рабочей жидкости, а для отбора тепла из неё и обогрева салона автомобиля. Фактически функционирование радиатора отопителя обеспечивается за счёт отвода охлаждающей жидкости из основной системы охлаждения транспортного средства.

Во время работы двигатель автомобиля нагревается. Охлаждающая жидкость (антифриз), прокачиваемая через систему охлаждения водяным насосом, поглощает выделяемое тепло. Она проходит через основной радиатор, где охлаждается ниже точки кипения. Постоянную температуру во всей системе поддерживает термостат.

Когда водитель включает обогрев салона, в некоторых моделях автомобилей открывается специальный клапан, и горячая охлаждающая жидкость начинает поступать в радиатор отопителя. В других модификациях открывается заслонка, и поток воздуха поступает на уже нагретый радиатор отопителя. Охлаждающая жидкость после двигателя имеет температуру около 200 градусов. Этого достаточно, чтобы быстро нагреть нужный объём воздуха, обеспечить комфортные условия для водителя и отсутствие конденсата на ветровом стекле.

В самых простых системах регулировка температуры осуществляется при помощи смесительной заслонки за счёт перемешивания окружающего воздуха с горячим воздушным потоком от радиатора отопителя. Это позволяет адаптировать температуру в салоне под требования пассажиров.

Двузонные системы климат-контроля оснащены разделённым на две части радиатором отопителя. Такая конструкция позволяет водителю и пассажиру на переднем сиденье независимо регулировать температуру в салоне. Подобные системы, как правило, включают вентилятор, датчик температуры или смесительную заслонку. Некоторые элитные модели автомобилей класса люкс и большие внедорожники могут быть укомплектованы дополнительным обогревателем, который позволяет пассажирам на задних сиденьях также регулировать температуру по своему усмотрению.

Во время движения, когда двигатель автомобиля полностью прогрелся, радиатор отопителя позволяет быстро определить неисправность в системе охлаждения. Если из отопительной решётки внезапно пошёл холодный воздух, скорее всего, в системе имеется утечка, и антифриза в контуре практически не осталось.

В отсутствие охлаждающей жидкости сигнальная лампа на приборной панели или указатель температуры становятся бесполезными, поскольку они не смогут указать температуру в пустых водяных каналах и сообщить о проблеме. Однако если воздух от нагревателя внезапно стал холодным, а температура двигателя резко увеличилась, вероятно, ремень, который приводит в действие водяной насос (или сам насос), вышел из строя. В любом случае, необходимо как можно скорее остановиться и выключить двигатель, чтобы избежать необратимых повреждений от перегрева.

Радиатор отопителя не требует какого-либо технического обслуживания. Тем не менее, необходимо периодически проверять шланги, которые подают в него охлаждающую жидкость. Частота таких проверок должна соответствовать 9,650 км пробега или шести месяцам эксплуатации. При замене охлаждающей жидкости (каждые 48,200 км или раз в два года для большинства автомобилей) не забудьте запустить двигатель с включённым обогревом салона, чтобы антифриз попал и в радиатор отопителя. Замена самого радиатора, в тех редких случаях, когда он начинает протекать, обычно требует демонтажа приборной панели и является очень трудоёмкой операцией. Последовательность действий подробно описана в руководстве по эксплуатации автомобиля.